森林中的「夜貓子」黃嘴角鴞，入夜後經常發出規律的高音陶笛聲「呼呼」，讓荒野寂靜的暗夜，顯得夢幻又生趣十足。黃嘴角鴞因為有著鮮黃色的虹膜，加上米黃色的嘴喙而得名，造型小巧可愛，卻也是台灣低中海拔森林中的狠角色。
「夜貓子」是貓頭鷹的暱稱，因為大多數貓頭鷹屬於夜行性動物，也被用來形容一個人到了晚上特別有精神，或是整夜不睡覺。全身茶褐色的黃嘴角鴞（Mountain Scops Owl）是普遍留鳥，身長17-21公分，翼展40-49公分，相較領角鴞小一號，但是比台灣最小型的貓頭鷹鵂鶹大一號。
▲寂靜森林的狠角色黃嘴角鴞。（圖∕周俊雄攝）
此等飛禽，是台灣特有亞種，與台灣現有十多種貓頭鷹（鴞形目）同列第二級保育類野生動物。白天常停棲在濃密樹林，黃昏後單獨行動，以天然樹洞作為巢穴。
夜間的叢林中，除了蟲鳴聲，最常聽見的就是遠處「呼呼」的黃嘴角鴞鳴叫聲，彷彿是在呼朋引伴。除了人類之外，很少有動物像鳥類那麼擅長用聲音來表達。人類使用喉頭發音，鳥類的喉頭不能發聲，只是使用喉頭當作控制瓣膜，避免食物和水經由氣管進入肺部，牠們靠喉頭更深處的鳴管發音，黃嘴角鴞的鳴管發達，夜間鳴叫聲特別生動悠遠。
▲黃嘴角鴞常在暗夜密林中發出「呼呼」的鳴叫聲。（圖∕周俊雄攝）
貓頭鷹都是吃葷食，食物包括大型昆蟲，或小型哺乳類動物如老鼠、爬蟲類蜥蜴、兩棲類青蛙，還有小鳥等。在生態學上，鴞形目和鷹鷲隼三目猛禽鳥類同樣，都有尖爪、鈎狀喙及斑駁棕色羽毛的共同特徵，這是因為彼此類似的掠捕法而趨同演化的結果，貓頭鷹是夜行性猛禽，雖因作息日夜相反，卻和鷹鷲科沒有直接的類緣關係。
在漆黑的森林中，黃嘴角鴞如何獵食的呢？相當引人好奇。原來主要是靠牠們的視覺和聽覺。動物的眼球視網膜有感知形狀的桿體細胞，以及感知顏色的錐體細胞。研究顯示，貓頭鷹的桿體細胞發達，錐體細胞相對稀少，因此推測牠們的眼睛在夜晚看到的景象是黑白效果，但因為常常眼睛睜得大大的，所以不會錯過眼前獵物引起的風吹草動。
▲也會睜一眼、閉一眼的黃嘴角鴞。（圖∕周俊雄攝）
貓頭鷹的耳朵可以接收的音頻範圍和人類相同，但是因為聽覺比人們靈敏，可以偵測到人類完全聽不到的聲音。這是因為貓頭鷹的臉盤兩側有大簇的頸毛，由毛髮狀的纖細羽毛構成，用來收集聲波再折射進入耳朵，功能就像喇叭狀的助聽器。
頸毛正好隔離雙耳，可以聽清楚個別一方的聲響。還有，兩邊的耳朵在面盤的位置並不對稱，而是一邊高、一邊低，所以，貓頭鷹能夠聽到超立體的聲音，即使看不到發出聲音的獵物，也能夠精確定位音源，快速出動獵捕。
貓頭鷹還有一項夜間飛行獵食利器，因為牠們的初級飛羽邊緣都有鋸齒狀的繸邊，可以減少飛行時空氣流經翼部所造成的聲響。當黃嘴角鴞鎖定獵物快速出獵，幾乎來無影去無蹤，毫無警覺的獵物往往已被攫取就擒。
黃嘴角鴞體型袖珍精巧，但是穩準快狠的戰鬥習性，造就牠們成為自然生態食物鏈上層的族群。不過，森林中仍有更大型的鷹鷲猛禽類，是黃嘴角鴞的天敵。除此之外，人類過度開發原始林地和無限拓展耕地，也造成黃嘴角鴞的生存威脅。
（本文作者∕資深媒體工作者暨宜蘭左岸藝廊藝術總監：周俊雄博士）
